Un voyage olfactif au cœur d’Ulysse

Ulysse de James Joyce est un roman célèbre pour la richesse de sa texture - linguistique, émotionnelle et sensorielle. Pour fêter Bloomsday, l'ambassade d'Irlande à Paris a invité la parfumeuse irlandaise Meabh McCurtin, qui travaille pour la très renommée « International Flavours and Fragrances » à Paris, à créer une expérience de parfum interactive afin d’explorer Ulysse par notre sens olfactif. En collaboration avec Christine O'Neill, spécialiste de Joyce, Meabh a créé six paysages olfactifs originaux ou « perfumances », comme Joyce aurait pu les appeler, pour interpréter les thèmes d'Ulysse, en traduisant la prose en parfum, afin d'apporter une nouvelle perspective sensorielle au chef-d'œuvre de Joyce.

Du silence narcotique des Mangeurs de lotus aux tourbillons révérencieux de l'encens d'église, ces compositions olfactives évoquent la ville du roman - ses rues, ses pharmacies, ses chambres à coucher et ses jardins fleuris. Chacune d'entre elles s'inspire du langage et de l'imagerie propres à Joyce, transformant les courants invisibles du livre - ses muscs, ses violettes, ses soufres - en quelque chose que l'on peut respirer et emporter avec soi. Quelle est l'odeur d'une lettre oubliée ? Ou d'un après-midi à la pharmacie Sweny ? Ou le fantôme d'un amant dans les plis d'un vieux linge ?

Dans Ulysse, l'odeur est un déclencheur de souvenirs, de désir, de chagrin et de joie soudaine. Ces parfums ne sont pas simplement décoratifs. Ils sont des outils d'interprétation, offrant un moyen de naviguer dans l'atmosphère et la profondeur émotionnelle du roman. Ulysse est un livre qui se lit avec tout le corps. Une expérience à savourer. Avec ce projet, nous vous invitons à vous y attarder et à y languir un peu différemment, à vous déplacer entre ses pièces et ses pages et à retracer Dublin à travers les traces qu'il laisse derrière lui.

Ces deux phrases de l'épisode des Lestrygoniens d'Ulysse méritent une attention particulière. Joyce a confié à son ami Frank Budgen, à Zurich, qu'il lui avait fallu toute la journée pour les écrire. Lorsque Budgen se demanda s'il avait cherché le mot juste, Joyce répondit : "Non... j'ai déjà les mots. Ce que je cherche, c'est l'ordre parfait des mots dans la phrase. Il y a un ordre en tout point approprié. Je crois que je l'ai" (‘No … I have the words already. What I am seeking is the perfect order of words in the sentence. There is an order in every way appropriate. I think I have it.’) (Budgen, James Joyce and the Making of Ulysses, Oxford University Press : 1989 : 20).

Les deux phrases parfaitement agencées concernent Bloom, qui regarde les vitrines de Brown Thomas. Il est séduit par les 'soieries étincelantes, les jupons sur les rampes en laiton, les rayons de bas de soie’ (‘[g]leaming silks, petticoats on slim brass rails, rays of flat silk stockings’) (8.631/2). Hanté par l'idée que sa femme Molly pourrait le trahir cet après-midi même, il décide qu'il est 'inutile de revenir. Cela devait arriver'. (‘[u]seless to go back. Had to be.’) (8.633)

Je pense que la douleur de Bloom, la tension psychologique qu'il subit ainsi que ses sens en éveil sont parfaitement saisis dans les phrases de Joyce. Plus généralement, de nombreuses références olfactives sont présentes dans Ulysse ; qu'elles soient désagréables ou délicieuses, les odeurs ont toute leur place dans le roman, avec des clins d'œil à d'autres sens.

Ces allusions sensorielles témoignent de la perception sensorielle accrue du personnage qui se reflète jusque dans la syntaxe du texte.

Les odeurs nous affectent sur le plan physique, psychologique et social, mais l'odorat est probablement le sens le plus sous-estimé dans le monde occidental moderne. En outre, l'odorat est notoirement difficile à exprimer par des mots - il est très insaisissable et a été qualifié à juste titre d'inarticulé. Le vocabulaire correspondant est étonnamment limité, et si un lecteur n'est pas familier avec une odeur particulière, aucune description ne pourra l'évoquer.

Pourtant, la sensation olfactive est fortement chargée de tonalité affective et est donc souvent utilisée comme moyen de caractérisation. Liée aux souvenirs, elle est hautement subjective et donc intime et émotionnelle. C'est le sens qui mêle le plus l'extérieur et l'intérieur, car les odeurs nous entourent et nous pénètrent encore plus inéluctablement que les sons. On peut fermer les yeux ou se boucher les oreilles, mais on ne peut pas retenir son souffle longtemps.

Dans les œuvres de Joyce, nous rencontrons à la fois des possibilités olfactives étonnantes et des paysages olfactifs intrigants - ou « perfumances », un mot que Meabh a emprunté pour ce projet à Finnegans Wake (219.5). Portrait de l'artiste en jeune homme est imprégné d'odeurs, de parfums, de senteurs et de puanteurs - un trait inhabituel, comme l'ont souligné certains des premiers critiques, à l'instar de H.G. Wells, qui a diagnostiqué une « obsession cloacale ». De toute évidence, Joyce n'écrivait pas de la fiction traditionnelle.

En effet, les principaux protagonistes de Joyce sont à l'écoute de leur corps et en interprètent les signes. Le mature et sensuel Bloom est sensible aux odeurs et aux parfums tout au long de la journée, qu'il s'agisse d'être « assis calmement au-dessus de sa propre odeur » (‘seated calm above his own rising smell’) dans les toilettes extérieures après le petit-déjeuner (4.512/3), de se souvenir que Boylan avait « une bonne odeur riche de son haleine en train de danser » (‘a good rich smell off his breath dancing’) (4.529/30) ou de renifler l'odeur de son ongle d'orteil lacéré avant d'aller se coucher.

Si ces odeurs potentiellement offensantes peuvent faire sourire le lecteur, c'est uniquement parce que leur attrait malodorant reste innocemment conceptuel. Il y a une distance et une différence remarquables entre l'évocation imaginative et l'expérience sensorielle réelle.

Et c'est là que les paysages olfactifs de Meabh McCurtin font toute la différence. Tout en basant ses créations pour ce Bloomsday sur le texte d'Ulysse, elle a apporté ses connaissances professionnelles en tant que parfumeur ainsi que sa remarquable créativité aux « parfums » qu'elle a choisis. Malgré tout l'art de Joyce, son moyen d'expression était les mots, et aucun mot ne peut transmettre des notes olfactives.